Entre le VIème et le Ier siècle avant J.C., les Celtes, en provenance de différentes parties d'Europe, s'installent sur le sol irlandais.
De 432, année de son arrivée en Irlande, à 490 après J.C., année de sa mort, Saint Patrick évangélise l'ensemble de la population locale.

Au VIIème siècle après J.C., les Scandinaves envahissent l'île, qui n'avait auparavant connu aucune invasion. Après de rudes batailles, les Vikings finissent par être totalement assimilés.
Vers 1170, les Anglo-Normands s'emparent de l'Irlande et le roi anglais Henri II impose sa souveraineté en 1175. En 1541, Henri VIII prend e titre de roi d'Irlande. Commence, alors, un véritable apartheid d'Etat visant à évincer les Catholiques des services publics, de l'armée, de la magistrature et de l'ensemble des professions libérales.

Entre 1778 et 1783, les lois pénales sont assouplies puis abrogées, les Irlandais profitant des déboires de l'Angleterre en Amérique. L'Irlande obtiendra même son autonomie législative, le parlement restant, toutefois, entièrement protestant. En 1800, l'Acte d'Union permet aux Irlandais d'envoyer des députés, tous protestants, au parlement de Londres.

Le parlement irlandais est, pour sa part, supprimé. Il faut attendre 1829, et l'émergence dans le paysage politique de l'avocat Daniel O'Connell, pour voir l'émancipation des catholiques, qui peuvent désormais se présenter aux élections. Au milieu du XIXème siècle, la Grande Famine pousse plusieurs millions d'Irlandais à émigrer, notamment vers l'Amérique.