Beijing est une ville millénaire. Elle reflète l’histoire de la Chine elle-même, entre invasions, occupations, révolutions et guerres civiles.
Au debut du 13e siècle, la ville, alors capitale des Jins, est complètement détruite par l’empereur mongol qui s’installe sur le trône impérial pour y créer la dynastie des Yuans. Il décide néanmoins de reconstruire la ville pour en faire sa résidence hivernale. La cité est alors rebaptisée Khanbalik, « la ville du Khan ».

Les Yuans, chassés du trône par une révolte paysanne en 1368, quittent la ville. Elle devient Beiping, « la Paix du Nord ». Le second empereur Ming, fils du vainqueur des Yuans, décide au tout debut du 15e siècle de déplacer sa capitale de Nanjing à Beijing. Elle devient alors Beijing, « la capitale du Nord », par opposition à Nanjing, « la capitale du Sud ».


Beijing est appelée Pékin par les Français qui utilisent l’ancien système de transcription phonétique des caractères chinois. La première ville chinoise est restée la capitale impériale jusqu’à la chute de la dynastie Qing, en 1911. La ville est ensuite mise à sac car occupée par les Occidentaux lors des guerres de l’Opium et de la révolte des Boxers.

Après la guerre civile et la victoire des communistes emmenés par Mao Zedong, Beijing devient la capitale de la République populaire de Chine, en 1949. C’est en effet du fronton de Tian an men, la « porte de la paix céleste », que Mao proclame la naissance de la RPC, le 1er octobre 1949.
C’est Beijing, centre politique de la Chine, qui donne les impulsions au pays tout entier. Tour à tour moyen-âgeuse, impériale, soviétique et enfin futuriste, Beijing incarne le dynamisme chinois.